1940-ben Párizsban, miközben a náci katonák a Champs-Élysées-n vonultak fel, egy 47 éves nő a háború legveszélyesebb fegyverét készítette elő – egy olyan fegyvert, amire senki sem számított. A fegyverhez bordélyházakban dolgozó nők is közreműködtek, akik végül 400 náci tisztet öltek meg. A kérdés továbbra is fennáll: hogyan sikerült ezeknek a nőknek az, ami a francia hadseregnek nem? 1940 júniusában a német csizmák kopogása visszhangzott a főváros üres utcáin, egy hang, amelyet senki sem képzelt volna, hogy valaha is hallani fog. A náci csapatok szürke egyenruhában, vörös zászlókkal vonultak fel; Párizs mindössze hat hét alatt elesett. A büszke Franciaország, a nemzet, amely megnyerte az első világháborút, mindössze 42 nap alatt vesztett. A német tankok végigrobogtak az utcákon, ahol a párizsiak csak néhány órával korábban sírtak, és a levegő tele volt félelemmel és füsttel. A Pigalle kerületben a bordélyházak vörös fényei szokás szerint égtek.
A nők az ablakon keresztül figyelték, ahogy a náci tisztek belépnek a kávézókba és éttermekbe. Párizsban több mint 40 000 szexmunkás volt, a Marais-tól Montmartre-ig mindenhol jelen voltak. Ezek a nők a társadalom árnyékában éltek, elismerés és tisztelet nélkül. De aznap este szörnyű döntés előtt álltak: elmenni pénz és védelem nélkül, vagy maradni és az ellenséget szolgálni, hogy enni és fizetni tudják a lakbért. A bordélyok gyorsan a német tisztek kedvenc helyszíneivé váltak, akik messze voltak otthonuktól, legyőzhetetlennek érezték magukat, és meggondolatlanul költötték a pénzüket. A pezsgő folyt, és a nők mosolyogtak, még akkor is, ha a szívük megszakadt. Azok a szobák falai olyan titkokat hallottak, amelyeket senki más nem tudott, és ezeken a tiltott helyeken a győztesek leeresztették a védelmüket.
Marthe Richard mindezt figyelte. 47 évesen arcán az idő és a nehézségek nyomai látszottak, de szemei továbbra is élesek és hidegek voltak. Marthe nem volt hétköznapi nő. Az első világháború alatt kémkedett Franciaországnak Németország ellen. Ismerte a titkokat, a kódokat és a veszélyeket. Mivel korábban ebben az iparágban dolgozott, megértette a férfiakat; tudta, hogyan beszélnek, amikor isznak, és hogy biztonságban érzik magukat, amikor titkaikat elárulják. Tudta, hogy egy zárt szobában egy részeg tiszt ostobává válik.
Marthe fekete kabátban sétált a megszállt Párizs utcáin, elhaladva a járdán álló kávézókban nevetgélő német katonák mellett. Belépett egy bordélyházba a Boulevard de Clichy-n, ahol az olcsó parfüm és a dohány szaga töltötte be a levegőt. Marthe leült és halkan beszélt, elmagyarázva egy ötletet, amelyre még senki sem gondolt korábban. A francia ellenállás éppen csak kezdődött; a férfiak fegyvereket rejtegettek és támadásokat terveztek, de minden időbe telt. A németek erősek voltak és mindent ellenőriztek, de volt egy gyenge pontjuk, amit senki sem vett észre. A náci tisztek minden este bordélyházakba jártak, túl sokat ittak és túl sokat beszéltek a nőknek, akiket nem tiszteltek. Ezek a nők mindent hallottak: a csapatok mozgását, a tankok helyzetét, az egységek nevét és a műveletek dátumát.
Marthe szavait hallgatók közül Lisette, egy 34 éves nő, aki tíz éve ott dolgozott, attól tartott, hogy a németek mindenkit megölnek, ha rájönnek. Marthe nyugodtan válaszolta, hogy a németek soha nem gyanakodnának rájuk, mert a nácik számára ezek a nők láthatatlanok és értéktelenek voltak. Eközben Vichyben a francia kormány együttműködött az ellenséggel; Pétain marsall kezet rázott Hitlerrel, és a francia hatóságok átadták a náciknak a zsidó állampolgárok listáját. A hivatalos Franciaország megadta magát.
Londonban de Gaulle tábornok a rádióban azt mondta, hogy Franciaországnak ellenállnia kell, de ő túl messze volt, és szinte semmilyen hadserege vagy fegyvere nem volt. A száműzetésben élő francia katonai szakértők hat hónapig vagy egy évig bonyolult stratégiákat vitattak meg, és soha nem gondoltak a bordélyházakban élő nőkre. Számukra ezek a nők árulók voltak, mert az ellenséggel háltak. Marthe másképp látta a dolgot; ő ismerte a láthatatlan bátorságukat. Tudta, hogy ők képesek olyan dolgokra, amikre a katonák nem, például megérinteni az egyenruhákat, elolvasni a dokumentumokat és hallgatózni anélkül, hogy gyanút keltenének. Marthe visszatért a Monceau Park közelében lévő lakásába, és papírra írta a legfontosabb párizsi bordélyházak nevét. Intelligens nőket keresett, akik beszéltek németül és képesek voltak megjegyezni az információkat.
Három hét alatt 47 nőt toborzott, akiknek mindegyikének személyes oka volt a harcra, miután szeretteiket elvesztették a megszállás során. Az első feladat egyszerű volt: hallgatni az egységek nevét. Marthe elmagyarázta, hogy minden apró információ francia életeket menthet. A nők vállalták a kockázatot, visszatértek a munkába, mosolyogtak a tisztekre, de az éjszaka csendjében kis papírfecnikre írták, amit hallottak. Ezeket a jegyzeteket kenyérbe rejtették vagy kabátbélésekbe varrták, hogy eljuttassák Marthe-nak. Ettől kezdve Marthe kezdte látni a német hadsereg titkos térképét Párizsban.
A hatékonyabb szervezés érdekében Marthe bérelt egy titkos szobát egy épület 6. emeletén, a 11. kerületben. Ott megjelölte a 12 leghíresebb bordélyt egy párizsi térképen. Marthe az első képzést egy pékség alatti pincében szervezte meg. Megtanította nekik, hogyan ismerjék fel a német rangokat az egyenruhájukon lévő csillagok és levelek alapján. Megtanította nekik azt is, hogyan tegyenek fel közvetett kérdéseket, hízelegve a férfiaknak, hogy azok maguktól adjanak ki információkat. Az első igazi próba 1940 szeptemberében Céleste-tel jött el. Egy részeg német ezredes elaludt, és térképeket hagyott a táskájában. Céleste egy könyvbe rejtett kis kamerával lefényképezte ezeket a dokumentumokat. A fotók nyolc lőszerraktár helyét mutatták Párizs környékén.
Marthe továbbította ezt az információt Francis Suttillnek, egy párizsi brit ügynöknek. Miután London sikeresen lebombázta ezeket a raktárakat, a britek teljes mértékben megbíztak Marthe hálózatában. A hálózat gyorsan növekedett, az eredeti 23 nőről 1942-re közel 90-re bővült, és Lyonba és Marseille-be is kiterjedt. A mosónők létfontosságú futárok lettek, mert gyakran mozogtak a bordélyházak között anélkül, hogy észrevették volna őket. Marthe különleges italok receptjeit is megosztotta, amelyekkel a náci tisztek elvesztették az önkontrolljukat és kiadták a titkaikat. Alvószerekkel is éltek, hogy átkutathassák a zsebeit és lefényképezhessék a papírokat. 1942 őszén ez a hálózat egyetlen hónap alatt 23 jelentést adott le a keleti frontra történő csapatátirányításokról, segítve ezzel a szövetségeseket a katonai vonatok bombázásában és megsemmisítésében.
A hálózat minden tagja egy hamis rúzsba rejtett ciánkapszulát hordott magánál, hogy öngyilkos lehessen, ha elfogják és megkínozzák. Nagyon kevés erőforrással működtek, a hálózat fenntartásához a német tisztektől kapott pénzt használták fel. 1940 és 1944 között Marthe hálózata 1847 jelentést küldött Londonba, 92%-os pontossággal. Ez jelentősen hatékonyabbá tette a bombázásokat.
A hálózat segített azonosítani a ellenállási sorokban lévő árulókat is. Leginkább 1944 februárjában tűnt ki, amikor a hálózat egyik nőtagjának információi megerősítették, hogy Hitler úgy vélte, a szövetségesek Calais-ban, nem pedig Normandiában fognak partra szállni, ami lehetővé tette a szövetségesek álcázási tervének ragyogó sikerét. Az információgyűjtésen túl alacsony dózisú méreggel vagy megrendezett balesetekkel tiszteseket is likvidáltak. Összesen körülbelül 400 náci tisztet semlegesítettek vagy likvidáltak a hálózat tagjai. A Gestapo azonban gyanút fogott. 1943-ban a hálózat három nőtagját – Lisette-et, Marguerite-et és Colette-et – letartóztatták. Annak ellenére, hogy brutálisan megkínozták őket, vagy koncentrációs táborokba küldték őket, egy szót sem szóltak, megvédve ezzel 150 testvérüket. Ezt követően Marthe megváltoztatta a módszereiket: a memóriára támaszkodtak, és egyszerű kódokat használtak papíron, amelyeket elolvasás után lenyeltek.
Amikor Párizs 1944 augusztusában felszabadult, és a város ünnepelte a győzelmet, ezeket a nőket elfelejtették. Franciaország nem akarta elismerni, hogy a szexmunkások mentették meg az országot. Marthe Richard később politikus lett, és 1946-ban törvényjavaslatot terjesztett elő az összes bordélyház bezárására, azzal érvelve, hogy azok erkölcstelenek. Paradox helyzet volt, hogy pont azokat a helyeket zárta be, amelyek segítették neki felépíteni hősi hálózatát. A túlélő nők visszatértek a normális életbe, és félelmükben a társadalmi megbélyegzéstől egész életükben titokban tartották a történteket. Csak az 1990-es években és 2004-ben, amikor titkos dokumentumokat tettek közzé és könyveket adtak ki, derült ki végre az igazság. Ma a világ hírszerző ügynökségei, például a CIA és a Moszad, ezt a hálózatot tanulmányozzák a „mézescsapdák” modelljeként. Történetük megtanít minket arra, hogy a bátorsághoz nem kell egyenruha, és hogy néha a társadalom által elutasítottak a valódi hősök. A 400 náci tiszt nem tévesztett golyók áldozatául, hanem azért buktak el, mert alábecsülték a nőknek tartott, ostobának és gyengének vélt nőket. Bár a párizsi emléktábla nem említi kifejezetten a foglalkozásukat, a történelem mindig úgy fog emlékezni rájuk, mint az egyenruha nélküli katonákra, akik Franciaországot megmentették legsötétebb óráiban.
