Egész délután folytatták, felmászva egy meredek hegyi lejtőn, amely úgy tűnt, hogy végtelenül emelkedik a fehér égbe. Sámuel keze elzsibbadt a kesztyűjében, arcát pedig megégette a szél. Elkezdte elfogadni, hogy Catherine-nek igaza van, hogy ez az utazás őrület, hogy Thomas valóban eltűnt. Jákob lova megállt. Az állat nem volt hajlandó folytatni, idegesen taposott, gőzfelhőket engedve a fagyos levegőbe. Jákob leszállt, és zavartan nézett a földre ráncos arcán. Sámuel leszállt a lováról, és csatlakozott hozzá. Ott, részben friss hóval borítva, nyomvonal volt-nem szarvas nyomvonal vagy természetes képződmény, hanem szándékosan megtisztított nyomvonal, elég széles egy kocsi számára. A hóban még mindig friss nyomok voltak az autóról, ami azt jelentette, hogy valaki áthaladt az elmúlt órákban. De ez lehetetlen volt. Mérföldekre voltak minden ismert településtől, magasan egy olyan területen, ahol Jacob megesküdött, hogy lakatlan vadon.
“Valami baj van itt,” Jacob motyogta, ösztönösen elérve a puskát akasztott a hátán. “Senki sem él itt. A talaj túl gyenge. A tél túl kemény. 20 éve vadászom ezekben a hegyekben. Még sosem láttam ezt a nyomot.”Sámuel úgy érezte, hogy a remény félelemmel keveredik. Ha valaki itt lakott, láthatta Thomast. Tudhatta, mi történt vele. Ragaszkodott hozzá, hogy kövessék az ösvényt, Jacob látszólagos vonakodása ellenére. Az útmutató végül bólintott, de készen tartotta a puskáját, szemei az erdőt fürkészik egy olyan ember fáradtságával, aki megtanulta bízni az ösztöneiben.
Az út egy sűrű fenyveserdőn vezetett át, havas ágakkal, amelyek fehér alagutat képeztek, minden hang elfojtotta. A csend abszolút és természetellenes volt. Nincs madárdal, nincs szél susogása a fák tetején, nincs távoli recsegése jéggel megrakott ágak törnek a súlya alatt. Csak a cipőjük nyikorgása a hóban és a lovaik nehéz légzése. Sámuel orvosi képzése megtanította, hogy észrevegye a részleteket, és észrevett valami furcsát a járdát szegélyező fák között. Sokuknak furcsa jelölései voltak, a kéregbe szinte szándékos mintákban vésett mély barázdák, talán szimbólumok, bár Sámuel nem ismert ábécét.
Majdnem egy órán át követték a pályákat, amikor az erdő hirtelen tisztásra nyílt. Amit Sámuel ott látott, elállt a lélegzete. A tisztás közepén egy nagy Tanya állt, de a” tanya ” szó nem volt elegendő ennek a szerkezetnek a leírásához. Hatalmas volt, sötét fából épült, amely elnyelte a fényt, nem pedig visszaverte azt, meredek tetővel, amelyet az erős hó visszatükrözésére terveztek, kétszintes, több melléképülettel, amelyek látszólag véletlenszerű irányban terjedtek el, mintha az épület sok éven át organikusan nőtt volna. A füst három különálló kéményből emelkedett, de egyébként nem voltak életjelek. A házban nem voltak állatok, semmi sem mozdult az ablakokban, nem hallottak hangokat, kivéve a fojtogató, Fojtogató csendet.
Ami igazán zavarta Samuelt, ami taszította orvosi elméjét, az a szag volt. Még a fagyos levegőben is, még a hidegtől félig halott orrával is, ki tudta hozni: édes, rothadt szag, amely a Richmondi jótékonysági kórházra emlékeztette, ahol a legszegényebb betegek zsúfolt osztályokon szenvedtek elégtelen szellőzéssel. A betegség szaga volt, a meghibásodott testek, valami alapvetően rossz az emberi testben. Jacob is észrevette, arca sápadt a szakálla alatt. “Vissza kell mennünk” – suttogta. “Azonnal. Bármi is az, nem természetes.”De Samuel látta, hogy a függöny mozog az egyik ablakban a földszinten, látta, hogy egy sápadt arc figyeli őket. Valaki életben volt, valaki, akinek orvosi ellátásra volt szüksége. Orvos volt. Esküt tett. Leszállt a lováról, és közeledett a házhoz, kesztyűs kezében szorongatva az orvosi táskát. Jacob átkozott az orra alatt, de követte őt, puskát emelt.
Ahogy közeledtek, Sámuel látta, hogy a ház külsejét más furcsa szimbólumok díszítik, amelyek mélyen be vannak vésve a fa falakba és az ajtókeretekbe. Szavaknak tűntek, de olyan nyelven, amely megelőzte mindazt, amit Samuel tanult. A betűk négyzet alakúak és primitívek voltak, mintha ősi emberek vésték volna a barlangok falába. Samuel bekopogott a nehéz fából készült ajtón. A hang furcsán terjedt, mintha a ház többnyire üreges lenne. Sokáig nem történt semmi.
Aztán kinyílt az ajtó, és Samuel szemtől szembe találta magát a legfélelmetesebb arccal, amit valaha látott. Fiatal nő volt, talán 20 éves, de vonásai annyira szokatlanok voltak, hogy orvosi oktatása figyelmeztető jeleket kezdett adni neki. A szemei túl messze voltak egymástól, olyan szögben, ami emberi koponyában nem lehetséges. Alsó állkapcsa jelentősen kinyúlt, szájüregét állandó fintorba kényszerítve, amely deformált fogakat tárt fel. Az egyik fül teljesen hiányzott, csak egy kis lyuk maradt a fej oldalán. A legrosszabb az arckifejezése volt. Izgatottan mosolygott rájuk, mintha érkezésük lenne a legcsodálatosabb dolog, ami valaha történt.
“Látogatók” – mondta mély és homályos hangon a deformált szájürege miatt. “Apa nagyon elégedett lesz. Sosem fogadunk látogatókat. Kérlek, kérlek, gyere be. Hideg van. Biztos fázol.”Apa azt mondja:” a tél az ellenség. A tél megpróbálja elrontani a vért. Gyere be, ahol meleg van.”Szélesre tárta az ajtót, és teljes szépséggel tárta fel magát. A terhesség előrehaladott szakaszában volt, hasa groteszk módon duzzadt egy szennyezett ruha alatt, amely egykor fehér lehetett. Samuel orvosi ösztönei küzdöttek a növekvő rémülettel. Ez a nő kétségbeesetten orvosi segítségre szorult, de minden más érzék sikoltott rá, hogy meneküljön, üljön egy lóra és lovagoljon, amíg ez a hely messze mögötte van. Bement. Isten segítsen neki. Bement. Jákob követte, bár Sámuel hallotta, hogy betölti a puskáját.
