Ébredés június 15-én, 2009, tiszta és meleg volt a Grand Canyon Nemzeti Park, Arizona. Emily Harper, egy 34 éves Phoenix-i nővér és tizenkét éves fia, Nathan Dél-Róma szélén álltak, és csodálták a fenséges 1,5 km mély Kanyont és a Colorado folyót, mint egy ezüst szalag. Ez volt az első utazásuk egyedül Emily egy évvel ezelőtti válása óta, kísérlet a kapcsolat javítására.
Június 15-én, reggeli után, könnyű útvonalon indultak el a Rim Trail mentén a Yavapai Point felé. Utoljára 4:30-kor vitték el őket egy turista.minden normálisnak tűnt. Körülbelül 6 órakor, amikor nem tértek vissza, a szálloda adminisztrátora figyelmeztette a rangereket. Ellenőrizték a szobájukat – ott voltak személyes tárgyaik és mobiltelefonjaik, ami azt jelentette, hogy csak egy kis hátizsákot vittek vízzel és harapnivalókkal.
A Rangerek nagyszabású keresést indítottak, de nem voltak nyomok. Ellenőrizték a barátokat, a családot, a pénzügyeket és az ellenségeket. Emily elvált, szerényen élt, pénzügyi problémák nélkül. De egy hónappal az utazás előtt szakított barátjával, Claude Reeddel, egy 38 éves Tempe-I szerelővel, aki zaklatni és megfélemlíteni kezdte hívásokkal és üzenetekkel, sőt erőszakot is mutatott. Az utolsó üzenet három nappal az eltűnés előtt volt: “megtalállak, személyesen beszélünk.“
Június 17-én a nyomozók megpróbálták megtalálni őt Tempe-ben, de Claude és az autója eltűnt. Elfogatóparancsot adtak ki ellene emberrablás miatt.
Tíz nappal később, június 25-én Maria Sanchez Ranger felfedezte, hogy Nathan, kimerült és égett a naptól, egy kis ösvényen vonszolta magát a sivatagban, 12 km-re Dél-Rómától. Kevés vízzel, növényekkel és gyümölcsökkel sikerült túlélnie, elkerülve a napot a legforróbb órákban.
A kórházban Nathan elmondta, hogy június 15-én délután 5 óra körül Claude Reed találkozott velük az ösvényen. Emily felismerte őt, és Claude megütötte, utánozta a karját, és az ösvény alatti keskeny kőszegélyre lökte. Megfenyegette Nathant, hogy ha beszél, az anyját megölik. A fiú elmenekült, de eltévedt és egyedül élte túl a sivatagot.
A nyomozók azonnal mentési műveletet szerveztek. 5:30-kor június 25-én Emilyt holtan találták a kő szélén, körülbelül 4 m-rel az ösvény alatt. A kezei még mindig a háta mögött voltak kötve, bőrét a nap sütötte, víz vagy étel nélkül.
A tragédia rávilágít a Grand Canyon veszélyeire és a családi konfliktusok brutalitására, miközben a gyermek bátorsága szélsőséges körülmények között is képes volt túlélni, és a mentőket anyja helyére vezette.
Nathan szava és Emily holttestének felfedezése tragikussá tette az ügyet, de egyben a gyermek bátorságának bizonyítéka is.
